탈해 이사금 (脫解尼師今, 기원전 19년~80년, 재위: 57년~80년)은 신라의 제4대 국왕이다. 성(姓)은 석(昔)이고, 휘는 탈해(脫解)로 석씨로서는 첫 왕이다. 용성국(龍城國)의 왕과 적녀국(積女國)의 왕녀 사이에 태어난 알이 궤짝에 담겨 표류하다가 BC 19년 아진포에서 한 노파가 발견, 기른 것이 후에 탈해왕이 되었다는 설화가 전해진다. 1845년에 경주시 양남면 나아리에 아진포로 추정되는 곳에 세워진 비각(신라 석탈해왕 탄강 유허비각)이 있다.

서기 8년에 남해 차차웅(2대왕)의 사위가 되며, 10년에 대보(大輔)로 등용되어 정사를 맡았다. 57년 3대왕 유리 이사금의 유언에 따라 왕이 되었고, 즉위 후 백제를 자주 공격했으며 일본과는 화친했다.시림(始林)에서 김알지(金閼智)를 얻어 시림을 계림(鷄林)이라 개칭하여 국호로 정하고 주(州), 군(郡)에 관직을 새로 만들었다. 77년 황산진에서 가야와 싸워 크게 이겼다. 사후 그를 모시는 숭신전이 세워졌으며 1980년 경주시 동천동 탈해왕릉 앞으로 옮겨졌다.

24년, 남해 차차웅이 죽자 유리가 마땅히 왕위에 올라야 했는데, 대보(大輔)인 탈해가 본래 덕망이 있어 왕위를 사양하였다.
57년, 유리 이사금의 유언에 따라 왕이 되었다.
58년, 봄 정월에 호공을 대보로 삼았다.
59년, 왜와 수교하였다.
61년, 마한의 장수 맹소가 복암성을 바치고 항복했다.
64년, 음력 8월에는 백제가 와산성(蛙山城)을, 음력 10월에 구양성(狗壤城)을 공격했으나 기병 2천명을 내어 쫓았다.
65년, 시림에서 김알지를 얻고 시림을 계림으로 개칭한 뒤 계림을 국호로 삼았다.
66년, 백제는 다시 와산성을 빼앗고 수비병 2백을 주둔시켰으나 신라는 곧 다시 빼앗았다.
67년, 봄 정월에 박씨의 귀척으로써 나라 안의 주·군(州郡)을 나누어 다스리게 했는데, 이름을 주주(州主)·군주(郡主)라 하였다.
73년, 왜인이 목출도를 침범해 각간(角干) 우오(羽烏)를 보내 막았으나 이기지 못하고 우오는 전사하였다.
75년, 크게 가물어 백성이 굶주렸으므로 창고를 열어 곡식을 나누어 주어서 진휼하였다.
77년, 음력 8월에 아찬 길문(吉門)이 황산진 어구에서 가야군과 싸워 1천 기를 베었다.
80년, 가을 음력 8월에 죽어 성 북쪽의 양정구에 장사지냈다.

* 탈해는 왕위에 오른 이듬해 자신이 집을 빼앗았던 호공을 대보에 앉혔다.
* 신라의 수도인 반월성 북쪽에 위치한 숲(시림)에 황금 궤짝이 나뭇가지에 걸려있어 열어보았더니 어린 사내아이가 누워 있었다.
  (경주 김씨의 시조 김알지)

고구려나 백제가 일찍부터 중국식 지배자의 명칭인 '왕'을 사용한 데 반하여, 신라는 오랜 기간 동안 독자적인 왕호를 사용하였다. 신라의 왕호는 거서간, 차차웅, 이사금, 마립간, 왕 등으로 여러 차례 바뀌었는데, 이런 변화는 신라의 발전과정을 나타낸 것으로 보인다.

• 거서간(1:혁거세) : '태양'의 의미를 내포한 것으로 신령한 제사장을 뜻함.
• 차차웅(2:남해) : '무(巫)'라는 뜻을 내포한 것으로 정치적 군장을 뜻함.
• 이사금(3:유리~16:흘해) :  '잇다'라는 뜻을 내포한 것으로 세습에 의해 군장의 지위를 이어받은 계승자를 뜻함.
• 마립간(17:내물~22:지증) : 왕권을 강화하기 위해 말뚝이라는 의미를 내포한 것으로 우두머리를 뜻함.
• 왕:(22:지증~56:경순) : 지배자

즉, 정치적 군장과 제사장의 기능이 분리되면서 거서간과 차차웅으로 그 칭호가 나뉘게 되었고, 박·석·김씨의 3부족이 연맹하여 그 연맹장을 3부족에서 선출하게 될 때에 연맹장이란 의미에서 이사금을 칭하였다. 이후 김씨가 왕위세습권을 독점하면서 왕권의 강화를 위해 대군장이란 의미의 마립간으로 바꾸었다. 그 뒤 왕위상속제를 확립하고, 이어 6부를 개편하여 중앙집권화를 추진하면서 마립간 대신 왕이란 칭호를 사용하게 되었다.

신라에 선덕, 진덕, 진성 등의 여성 왕이 있을 수 있었던 것은 골품제라는 신분 제도 때문이었다. 성골만 왕이 될 수 있었기 때문에 성골 남자의 씨가 마르자 성골 출신의 여자들도 왕이 될 수 있었고, 그 후엔 진골이 왕이 될 수 있었다.
또 왕궁에 살면서 왕이 되지 못한 왕의 형제나 혈족에게는 갈문왕(葛文王)이라는 칭호도 사용하였다.

가야(伽倻)는 마한의 영향력이 소멸할 때쯤 낙동강 하류의 변한 12국소국들이 결집해 만든 6개(금국가야, 대가야, 고령가야, 소가야, 아라가야, 성산가야)의 연맹체이다. 서기 전후로 김해 등지에서 금관가야를 중심으로 전기 가야 연맹을 성립하였으나 고구려의 공격으로 전기 가야 연맹이 와해되자 5~6세기 경 피해를 거의 입지 않은 대가야를 중심으로 후기 가야 연맹을 만든다. 삼국(고구려, 신라, 백제)이 강력한 왕권을 형성한데 반해, 가야는 부족국가의 연맹수준에서 머물렀던 것이 후에 멸망이 원인으로 지적되고 있다.

건국 신화로 나라가 없던 때에 백성들이 하늘의 명을 받아 구지봉에 올라 "거북아,거북아 머리를 내놓아라, 내놓지 않으면 구워먹으리"하며 제사를 지내자, 하늘에서 붉은 도자기에 쌓인 황금 알 여섯 개가 내려왔다. 12일이 지난 후 가장 먼저 깨어 나온 김수로를 백성들은 가락국(금관가야)의 왕으로 모시고, 나머지 다섯 알에서 나온 사내아이들은 각각 5가야의 왕이 되었다.

가야의 무역의 기반은 그 지역 일대에서 산출되는 철이었고, 금관가야는 뱃길을 이용해 중국과 일본에 철을 수출했다.
신라와 백제의 사이에서 지속적으로 위협을 받아, 신라 법흥왕(532)때 이사부에게 가야 연맹체의 중심이었던 금관가야(김해)가 무너졌고, 신라 진흥왕(562)때 대가야(고령)까지 결국 멸망하게된다.

가야의 패망후 가야인들은 신라사회에 편입되었고 금관가야의 왕족인 김씨일족은 신라의 진골귀족으로 편입되었다. 가야 왕족의 후손인 김유신 장군은 신라의 삼국통일을 이루는데 중추적인 역할을 하였고 가야의 김씨일족은 김해 김씨를 중심으로 한국의 주요 성씨의 뿌리가 되었다. 대가야의 음악가인 우륵은 가야금을 만들었고, 신라로 망명하여 가야금을 전수시켜 가야금곡은 신라의 궁중음악이 되었다.

혁거세 거서간(赫居世 居西干, 기원전 69년 ~ 기원후 4년, 재위: 기원전 57년 ~ 기원후 4년)은 신라의 초대 국왕이자, 한반도 일원에 살고 있는 모든 박씨(朴氏)의 시조이다.

앞서 조선(朝鮮)의 유민들이 산골에 나뉘어 살면서 알천의 양산촌 등 여섯 개의 마을을 이루고 있었으며 이것이 진한(辰韓) 6부가 되었다. 기원전 69년 여섯 마을의 촌장들이 자녀들과 함께 알천 언덕에 모여, 덕이 있는 사람을 찾아 그를 임금으로 모시기로 의논하는 중에, 양산 기슭에 있는 나정(蘿井)이라는 우물 곁에서 번갯불이 솟아올라 일제히 그쪽으로 몰려가봤더니 자줏빛의 큰 알이 하나 놓여 있었다. 그 안의 사내 아이는 몸에서 광채가 나며 태양과 달의 빛이 더욱 밝아져, 밝게 세상을 다스릴 사람이라는 의미로 이름을 혁거세 거서간(赫居世 居西干)으로 지었고, 알이 매우 커서 박과 같다고 하여 성을 '박'씨로 지었다.

혁거세 거서간는 13세에 촌장들의 추대를 받아 즉위(기원전 57년), 왕호를 거서간(居西干), 국호를 서나벌(徐那伐)이라 하여 신라를 건국하고, 재위 62년 만에 하늘로 승천하였다가 7일 만에 시신이 부위별로 나뉘어 흩어져서 지상으로 떨어졌다. 커다란 뱀 한 마리가 나타나 장사를 방해하여 양 다리, 양 팔, 그리고 몸통과 얼굴을 따로 묻어 무덤은 다섯 개가 되었고 이를 가리켜 오릉(五陵)이라 한다.

* 삼국사기 신라본기 中

• 5년(기원전 53) 봄 정월, 알영(閼英) 우물에 용이 나타나 오른쪽 옆구리로 여자 아이를 낳았다. 노파가 이를 보고 남다르다 여겨 거두어 길렀는데, 우물 이름으로 아이의 이름을 지었다. 자라나 덕성스러운 용모를 갖추었으니, 시조가 이를 듣고 왕비로 삼았다. 그녀는 행실이 어질고 내조를 잘하였으므로, 당시의 사람들이 임금과 왕비를 두 사람의 성인이라 일렀다.
• 17년(기원전 41), 임금이 6부를 두루 돌아보는 길에, 왕비인 알영도 따랐다. 농사와 누에치기를 열심히 하도록 권장하고, 토지의 이로움을 다하도록 하였다.
• 19년(기원전 39) 봄 정월, 변한(卞韓)이 나라를 바쳐 항복하였다.
• 21년(기원전 37), 서울에 성을 쌓고 금성(金城)이라 불렀다.
• 26년(기원전 32) 봄 정월, 금성에 궁실을 지었다.
• 30년(기원전 28) 낙랑이 침범하였으나 도덕의 나라라 하여 스스로 물러갔다.
• 60년(서기 3) 가을 9월, 두 마리의 용이 금성 우물에 나타나더니, 폭풍우가 심하게 불고, 성의 남문에 벼락이 떨어졌다.
• 61년(서기 4) 봄 3월, 거서간이 돌아가셨다. 사릉(蛇陵)에 장사 지냈으니, 담암사(曇巖寺) 북쪽에 있다.

신라(新羅, 기원전 57년 ~ 서기 935년)는 고구려, 백제와 함께 삼국 시대의 삼국 중 하나로, 진한의 소국인 사로국에서 출발하였는고 기원전 57년 경 금성(경주 지역)에서 박혁거세에 의해 건국되었다. 고구려의 동명왕보다 20년 먼저, 백제의 온조왕보다 40년 앞서, 삼국 중 가장 먼저 세워졌으며 왜군의 침략 때문에 국가의 틀을 세우는 데는 가장 늦었지만 고구려, 백제를 멸망시키고 삼국을 통일하였다.
한국사 전체를 통해서 볼 때는 보통 제29대 무열왕(654~661년) 이전을 삼국시대, 그 이후를 통일신라시대로 구분하지만 최근에는 발해와 신라가 병립한 것으로 보아 통일신라시대라는 용어보다는 남북국시대라는 용어를 많이 사용하고 있다.

• 지증왕(22대 500~514년)은 계림, 사로, 서라벌 등으로도 불리던 국호를 '왕의 덕업이 날로 새로워져서 사방을 망라한다'는 뜻으로 '신라(新羅)'로 정하였고(504), 왕에 대한 칭호도 거서간, 차차웅, 이사금, 마립간 등의 신라어에서 중국식의 '왕'으로 정하였다. 이 때는 특히 농업발전 및 정치제도 정비, 중앙집권을 강화하였고 우산국(울릉도)을 정복(512)했다.
  
  
• 법흥왕(23대 514~540년)은 병부(국방부)를 설치(517)하여 군사 지휘권을 장악, 나라의 법령인 율령을 반포(520), 이차돈의 순교를 거쳐 불교를 공인(528), 금관가야 정복(532), 그리고 신라 역사상 처음으로 건원(建元)이라는 연호를 사용(536)하였다.
  
  
• 진흥왕(24대 540~576년)은 화랑도를 국가적인 조직으로 개편하였고, 고구려 지배 아래에 있던 한강 유역과 함경도 지역으로 진출하고 대가야를 정복(562)하는 등 신라의 전성기를 누리면서 정복 군주라 불렸다. 또 중국 당나라와 연합을 맺어(나·당 연합) 후에 660년에 백제를, 668년에는 고구려를 차례로 멸망시키게 된다.
  
  
• 태종 무열왕(29대 654~661) 김춘추는 최초의 진골 출신의 왕으로 통일 전쟁을 치르는 과정에서 왕권을 강화하였고, 이때부터 태종 무열왕의 직계 자손만이 왕위를 세습하였다. 신라의 역사에서 최초로 묘호를 받은 왕이다.

백제와 고구려 멸망 후에는 한반도를 장악하려는 당나라군을 몰아내고 삼국 통일을 이루었으며, 고구려멸망 약 30여 년 뒤 698년 발해가 세워짐과 함께 남북국 시대의 남쪽 축이 되었다.

신라는 삼국을 통일한 뒤 경제도 많이 발전하였으며, 문화의 황금기를 맞이하였다.
경주를 비롯한 지방에 여러 대사찰을 세웠고, 자연과학·농업·천문학 분야에서도 큰 진전을 보였다.(첨성대)
불교의 융성과 함게 발달한 미술의 대표적인 것으로 8세기 중엽에 세워진 불국사, 석굴암, 석가탑, 다보탑 등이 있다.

신라는 혈통에 따라 골(骨)과 품(品)으로 등급을 나누는 신분제도 골품제가 있었다.
성골은 부모가 모두 왕족의 혈통, 진골은 부모 중 한쪽만 왕족의 혈통이었는데 무열왕 이전까지는 성골만 왕이 될 수 있었다.
이 신분 차별 제도로 점점 6두품과 지방 호족의 반발이 거세지며 신라의 기반이 약해진다.
8세기 후반부터 왕과 귀족의 사치와, 지방 호족 세력이 성장하여 곳곳에서 반란이 일어나 892년 견훤이 후백제를, 901년 궁예가 태봉(후고구려->고려)을 세워 후삼국 시대가 시작되었다. 935년 경순왕이 고려에 항복함으로써 신라는 56대 992년 만에 멸망하였다.

신라는 천년에 걸쳐 한반도의 대부분을 통치하였고 세계에서 가장 오랜 기간 동안 존속했던 왕조들 중 하나에 속한다.