초선의 미인계와 왕윤의 이간

동탁은 장안에서 천자대신 주인행세를 하고 온갖 호화로운 생활을 하며 비대해지고 포악해졌다. 장안성 밖에다가 천자가 사는 성과 규모가 비슷한 '미오연'이라는 초호화 별장을 만들어 온갖 미녀들에 갈취한 금은보화까지 비축해 둔다. 어느 날은 '장온'이란 자가 원술과 결탁해 자기를 죽이려 한다고 무고하며 연회장에서 죽여버린다. 아름답기로 소문난 초선은 원래 사도 왕윤이 사서 키운 개인 기생인데 사도 왕윤이 매일같이 동탁의 만행 때문에 괴로워 하는 것을 보고 왕윤을 위해 동탁/여포에게 몸을 바쳐 미인계를 쓰기로 한다. 왕윤은 먼저 여포를 집으로 초대한 자리에서 초선을 보이고 순식간에 반한 여포에게 곧 혼인을 시키기로 약조한 뒤, 며칠 뒤 동탁을 집으로 초대해 같은 방법으로 동탁을 반하게  하고는 그 자리에서 동탁에게 초선을 바친다. 이 소식을 들은 여포는 화가나 왕윤을 찾아 가지만 동탁이 여포와의 혼인 준비를 위해 미리 데려갔다고 말한다. 다시 궁으로 돌아온 여포는 한동안 초선을 발견하지 못하다가 동탁의 내전에 몰래 들어가 초선을 만나게 되고 초선의 이간질에 속아 여포와 동탁은 서로 초선을 빼앗으려 한다는 오해와 시기가 점점 쌓이게 된다. 그 뒤에도 여포와 초선이 함께 후원에서 발각이 되어 동탁이 노발대발하며 여포가 세워놓은 방천화극을 던저 여포가 죽을 뻔하기도 한다. 이를 눈치챈 모사 이유가 동탁과 여포를 중재하기 위해 초선을 여포에게 주도록 동탁을 회유하나 초선의 계략으로 무용지물이 된다. 

동탁의 죽음

초선을 돌려받지 못한 여포는 왕윤을 다시 찾아가 술을 한잔 하며 왕윤 또한 이 사실을 안타까워 한다는 것을 알고는 동탁을 죽이기로 결심한다. 그 사이 이숙이 동탁에게 옥좌를 내어 주겠다는 천자의 조서를 가지고 온다. 동탁이 선양을 받기 위해 궁궐로 입성하나 이미 왕윤과 모의한 이숙, 여포에 의해 살해되고 그 사위인 이유도 살해된다. 미오성에 있는 동탁의 모든 재물과 초선을 데리러 간 여포는 그곳에서 자살한 초선을 보게 되고 그런 초선을 우물에 던져 버린다. 또한 왕윤은 모든 재물을 국가에 귀속시키고 문장가 '채옹'은 동탁의 시체 앞에서 슬퍼하다가 옥에 갖혀 죽게 된다.

왕윤의 죽음

동탁을 제거하고 천자는 많은 죄수를 석방하도록 하였는데 미오성을 지키다가 도망간 동탁의 장수들 이각, 곽사, 장제, 번주가 그 소식을 듣고 사면을 받으려 하였으나 왕윤에 의해 거절되고 곤경에 처한 네 무리는 유언비어를 퍼뜨리며 군사를 모집한다. 장안으로 진군하던 중 동탁의 사위 '우보'도 합류하여 사기가 더 높아지고 선봉으로 나선 이숙을 물리치자 여포는 사기를 떨어트렸다며 이숙의 목을 벤다. 여포가 직접나서 연전연승하자 '우보'는 심복 '호적아'와 도망을 치려다 호적아에게 죽임을 당하고 그 목을 가지고 여포에게 간 호적아 역시 여포에게 목이 달아난다. 그 사이 장안은 반란군에 의해 함락되고 여포는 남양의 원술에게로 도망가지만 왕윤은 천자의 곁을 지킨다. 이각, 곽사, 장제, 번주가 장안 성루 앞에서 천자에게 왕윤의 목을 내어줄 것을 요청하자 왕윤은 무리에 뛰어들어 죽음을 맞이하게 되고 정권은 저 네 무리의 손에 들어가고 만다.

동탁의 만행

무고한 백성들을 학살하고 여자와 재산을 탈취하는 등 점점 심해지는 동탁의 포악함 때문에 하진 정권때 교위가 된 '오부'가 암살을 시도하지만 실패하게 되고 동탁의 호위는 더 강화된다. 원소는 사도 '왕윤'에게 편지를 써 각지에서 낙양으로 진군하여 동탁을 타도하자고 하였다. 왕윤이 몰래 대신들을 불러 뜻을 전하자 '조조'가 왕윤의 칠보검으로 동탁을 살해하려 하지만 역시 발각되어 칠보검을 동탁에게 바치는 척을 하고 '오추마'를 선물로 받아 도망치게 된다. 뒤늦게 암살계획을 알아차린 동탁은 체포령을 내리게 되고 조조는 중모현에서 수문장에게 붙들린다. 현령 '진궁'은 조조가 어지러운 세상을 바로잡고 싶어하는 뜻을 알게 되어 현령직을 버리고 조조와 함께 도망친다. 조조는 사흘을 달려 아버지의 의형제인 '여백사'의 집으로 향하는데 그곳에서 본인을 밀고할 것이라는 의심으로 여백사까지 모두 9명이나 죽이게 되고, 그 모습을 본 진궁은 사람을 잘못 보았다며 늦은밤 몰래 조조의 곁을 떠난다.

동탁 토벌전

조조는 아버지 조숭이 피신해 있는 진류에 도착하여 인물들을 모아 군대를 결성하고, 동탁을 잡기 위해 각지의 영웅들이 낙양으로 모여든다. 조조, 원술, 한복, 공주, 유대, 왕광, 장막, 교모, 원유, 포신, 공융, 장초, 도겸, 마등, 공손찬, 장양, 손견, 원소 등 열일곱 길로부터 집결하는 이 30만 군대의 이름은 근왕병이다. 14진 공손찬의 부대는 평원현을 지나다가 유비의 부대와 합류한다. 4대째 내려오는 정승의 자손이며 그 일가에 관리가 많고 이번 맹약에 앞장섰던 원소가 추천을 받아 근왕병의 대장을 맡게 된다. 손견이 선봉에 서고 원술이 보급을 맡아 사수관으로 진격하기로 하였는데, 제북상 '포신'이 공을 먼저 세우기 위해 아우 '포충'에게 손견보다 먼저 사수관을 점령하도록 하여 지름길로 보낸다. 동탁군에서 '화웅'이 나서 포충은 단칼에 죽게 되고, 다음날 손견군에서는 정보가 화웅의 부하 '호진'을 물리치게 된다. 손견의 공을 시기하는 원술이 보급을 보내지 않아 화웅으로부터 기습을 받게 되고 부하 '조무'가 손견의 투구를 대신 쓰고 도망가 손견 대신 죽게된다. 화웅이 근왕병 본진에 와 싸움을 걸자 '유섭', '반봉' 등이 출전하나 모두 화웅의 일격에 죽게 되고, 마궁수 관우가 나서 받은 술잔이 식기 전에 화웅의 머리를 가져온다. 화웅을 잃은 동탁은 여포와 곽사에게 3만 군사를 주어 선봉을 삼고 낙양으로 가는 길목인 호로관에 10만 대군과 함께 본진을 쳤다. 그곳에서 여덟 제후들이 여포에게 막혀 공손찬 마저 후퇴하자, 장비, 관우, 유비가 차례로 합세해 한동안 명승부를 펼치다가 다음날로 승부를 미루고 각자의 본진으로 돌아간다. 그 사이 이유가 천자와 함께 낙양을 버리고 장안으로 천도하도록 동탁에게 권하게 되고, 여러 대신들이 반대하지만 낙양성을 불태우고 장안으로 향하게 된다. 근왕병들은 천자를 구하고 나라를 바로 잡기 위해 진군하였으나 동탁이 천자를 데리고 도망을 가버렸으니 허탈함에 모두 해산하게 되고 그 와중에 서로 싸우는 제후들이 생겨난다.

기주 쟁탈전

손견은 반동탁연합이 해산될 때 낙양성 대궐 뒤뜰에서 궁녀의 시체가 안고 있는 옥새를 발견한다. 원소가 이 소식을 듣게 되고 손견이 돌아가는 길목에 있는 형주 자사 '유표'에게 손견을 체포하도록 하여, 손견은 유표에게 태반의 군사를 잃고 도주한다. 원소는 하내에서 진을 치고 있다가 기주목 '한복'에게 군량을 빌리게 되는데 모사 '봉기'는 식량이 풍족한 기주를 아예 빼앗을 것을 권한다. 원소는 공손찬에게 기주를 함께 공격하면 기주의 반을 주겠다고 약속하여 먼저 공격하도록 설득한 후 공손찬이 기주를 공격할 것이라는 것을 한복에게 미리 알려 오히려 원소에게 도움을 청하게 된다. '경무', '관순' 등 여러 대신들은 반대하나 한복은 모사인 '순심', '심평'의 말을 듣고 결국 원소를 기주에 무사입성하게 하여 원소는 피 한방울 묻히지 않고 기주를 빼앗아 버린다. 그 과정에서 경무, 관순은 매복하여 원소를 죽이려다가 안량, 문추에 목이 베인다. 기주 탈취 소식을 들은 공손찬은 동생 공손월을 원소에게 보내 기주의 반을 돌려달라고 하지만 원소는 부하를 시켜 공손월을 죽이게 한다. 공손찬이 분노하여 군사를 이끌고 기주로 갔는데 문추를 당해내지 못하고 고전하자 '상산의 조자룡'이 나타나 문추를 막아내고, 유비군까지 합세하여 싸움은 더 거세어지지만 천자가 보낸 조서로 싸움은 중단되고 기주는 그대로 원소의 손에 들어간다. 유비를 처음 만난 조자룡은 공손찬보다 유비를 높게 사고 유비에게 거두어 줄 것을 청하나 유비는 나중을 기약하며 헤어진다.

손견의 죽음

옥새를 가지고 강동으로 돌아온 손견이 원소와 유표에 원한을 품고 있을 때 원소의 배다른 동생 원술 역시 원소와 유표가 자신의 도움 요청을 거절했다는 이유로 손견을 꼬셔 원소와 유표를 치려한다. 손견의 아우 '손정'이 출정을 말렸으나 손견은 전군과 아들 '손책'을 데리고 출정하여 강을 건너자 마자 유표의 부하 '황조'를 포로로 잡고 연전연승을 하다가 적군이 굴린 돌에 깔려 죽고 만다. 손책은 아버지의 시체와 포로인 황조를 맞교환하며 휴전을 한다. 유표의 모사 '괴량'은 어린 손책만 있는 강동을 취할 것을 유표에게 권했으나 황조를 구해야 한다며 말을 듣지 않는다. 

동태후와 하태후

당시 궁중에는 두 명의 태후가 있었는데, 한 명은 천자 '영제'의 어머니 '동태후'이고, 한 명은 영제의 부인 '하태후'였다. 하태후의 집은 가난했으나 빼어난 미모로 궁녀가 되고 영제의 눈에 들어 아들 '변'을 낳아 태후로 승격하게 된다. 영제는 그 후 또 다른 궁녀 왕미인에게서도 아들 '협'을 낳게 되는데 하태후는 동생 '하진'을 시켜 왕미인을 살해하게 하고 벼슬을 주어 대장군 자리에까지 앉힌다. 혼자가 된 '협'은 동태후가 맡아 기르게 되고, 천자 책봉에 하태후는 '변'을, 동태후는 '협'을 세워 대립하기 시작한다.

'변' 편 - 하태후, 하진

'협' 편 - 동태후, 십상시

소제(변) 즉위

영제가 병을 얻어 죽기 전 '협'을 후계자로 정하기 위해 십상시 중 한명인 '건석'의 말을 듣고 하진을 불러 제거하려 한다. 하진의 심복 '반은'이 이를 눈치채고 하진의 입궐을 막게되고 그 사이 영제는 세상을 떠난다. 하진은 사도 '원봉'의 아들 사례교위 '원소'에게 군사 5천을 주어 '건석'을 죽이고 '변(소제)'을 황제의 자리에 앉힌다. 하진이 다른 십상시까지 모두 죽이려 하자 십상시들은 하태후에게 붙어 연명한다. 동태후는 십상시 수장 '장양'과 짜고 '협'을 진류왕에 봉한 후 수렴청정을 하려하나 하진에 의해 죽임을 당한다.

십상시의 난

하진은 하태후의 요청으로 십상시를 죽일 수 없어 각처로 사신을 보내 도움을 요청하자, 전장군 서량자사 동탁이 서주에서 군사 20만을 통솔하여 입궐하려 한다. 동탁이 음흉하고 표리가 부동한 자임을 아는 정태, 노식 같은 중신들이 동탁의 입궐을 반대하였으나 하진은 듣지 않는다. 십상시는 하진이 동탁을 불러 자신들을 죽이려는 계획을 눈치채고 하태후를 이용해 하진을 입궐하도록 한 다음 무사를 매복시켜 하진을 죽인다. 장양이 하진의 목을 들어 성밖에 대기중인 원소에게 던지자 '원소'는 1천명의 철갑군과 성문을 깨고 들어와 십상시를 비롯한 모든 내시들과 관련 무리들을 모두 몰살해 버린다. 그 와중에 장양은 천자와 진류왕을 납치하여 성밖으로 도망을 치지만 병사들이 쫓아오자 강물에 뛰어들어 자살을 하고 천자와 진류왕은 사도 벼슬을 하다가 낙향한 '최열'의 동생 '최의'에 의해 발견되어 환궁하게 되고 난리통에 옥새도 사라진다.

여포를 얻은 동탁

동탁은 하진의 군대를 고스란히 흡수하여 막강한 힘을 가지게 되고 천자를 영특한 진류왕으로 바꾸기 위해 대신들 앞에서 뜻을 비췄다가 정원, 노식의 반대에 부딪힌다. 정원을 죽이려 들지만 그 옆에 정원의 양아들 '여포'가 방천화극을 들고 지키고 서 있어 아무것도 하지 못하자, 동탁 휘하의 중랑장이자 여포의 친구인 '이숙'이 적토마와 금 1천냥을 가지고 여포를 찾아간다. 결국 여포는 정원을 목을 들고 동탁 밑으로 들어가게 되고 여포를 등에 업은 동탁은 소제와 하태후를 폐하고, 9살 진류왕(헌제)을 새 천자로 만든다. 쫓겨난 폐제와 하태후는 동탁의 사위 '이유'에게 죽임을 당한다. 

도원결의

장비는 시장에서 우연히 유비를 만나 술자리를 가진다. 유비가 한실 종친이며, 난세를 바로 잡고자 하는 뜻이 있음을 알고 자신의 집으로 데리고가 유비의 검을 돌려준다. 유비가 누상촌의 뽕나무가 있는 자신의 집으로 장비를 초대하고, 며칠 후 장비는 관우의 서당에 들러 이 사실을 알리고는 먼저 유비의 집으로 향한다. 그 곳에서 유비의 검술 연습을 보게 되고 술판을 벌인다. 관우는 유비를 처음 만나는 그 자리에 무인으로써 예를 갖추기 위해 갑옷을 입고 투구를 쓰고 말을 타고 왔다. 그렇게 뜻이 같은 셋이 모여 날이 새도록 술을 마시고 다음날 유비의 집 후원에서 의형제를 맺는다. 흰 염소를 제단에 올리고 "성은 다르나 결의를 맺어 형제가 되노라. 마음을 같이 해서 위로는 나라의 은공을 갚고 아래로는 백성을 평안케 함이 목적이니, 같은 날 태어길 바라지 않았으나 한 날에 죽었으면 좋겠나이다. 만약에 우리 중에 의를 배반하고 은혜를 잊는자 있으면 하늘은 반드시 죽여주옵소서." 라고 말하며 유비, 관우, 장비로 나이순 서열을 정했다. 이 일을 복사꽃(복숭아꽃)이 만발한 곳에서 맺은 결의라고 하여 후세에 도원결의라고 한다. 

군대 정비

유주 태수 유언으로부터 황건적과 맞설 병사들을 모집한다는 것을 알게 되고, 이 셋은 시장 상인들을 모아 군대를 만들어 훈련을 하기 시작한다. 식량과 장비로 고민하던 찰나에 북방으로 왕래하며 말 장사를 하는 상인인 장세평과 소쌍을 만나게 되는데, 황건적 때문에 장사를 포기하고 되돌아가려는 그들에게 관우가 웅변술로 호소하여 말 50필과 금은 5백냥 쇠 1천근을 받게 된다. 그리하여 대장간을 세우고 관우는 언월도의 정량인 6근을 넘어선 82근짜리 청룡언월도를, 장비는 장팔 사모를 갖게 된다. 또한 병사를 모집하는 방문을 붙여 500명의 병사가 모이게 된다. 

유주성 / 청주성 / 영천 전투

전투 준비를 마치고 유주성으로 첫번째 출정을 하여 5만의 황건적과 맞닥들이게 되고 황건적 부장 등무와 대장 정원지를 장비와 관우가 차례로 쓰러트려 5만의 황건적은 삽시간에 흩어지게 된다. 유주 태수 유언이 몹시 좋아하며 환대를 하려는 찰나 청주로부터 도움을 요청하는 급보를 받고 청주에가 또 10만의 황건적을 무찌른다. 또한 광종 땅에서 장각와 맞붙어 고전 중인 유비의 스승 중랑장 노식을 도우러 간다. 노식은 반가워하며 유비 일행을 부하 황보숭과 주전이 황건적 장보, 장량과 싸우고 있는 영천으로 가 돕도록 하여 그 곳에서도 황건적과 장보, 장량을 퇴각시키고 함께 싸운 조조와 통성명을 하게 된다.

조조 

조조는 어릴적부터 총명한 두뇌를 인정 받았으며 칼과 활에도 능통하여 문무를 겸비한 수재였다. 원래 성은 하후씨였는데 내시 조등이 아버지 조숭을 양자로 삼아 조씨가 되었다. 여남 땅의 예언자 허소는 조조를 보고 '태평한 세상에서는 유능한 신하가 되고 어지러운 세상에서는 간교한 영웅이 된다 (치세지능신 난세지간웅)' 고 하였다. 나이 20살에 과거에 뽑혀 수도 낙양성의 북도위가 되었고 황건적의 난이 일어나며 기도위로 발탁되어 5천의 기병을 이끌고 영천으로 가다가 우연히 황건적과의 싸움에 합류하게 된 것이다. 

광종 / 곡양 전투 / 동탁

하루 휴식을 취하고 다시 노식을 돕기 위해 광종으로 가는 길에 노식을 잡아 호송하는 함거를 발견하게 된다. 이유인 즉슨 전쟁 상황을 파악하기 위해 천자가 보낸 내시 좌풍에게 뇌물을 주지 않자 돌아가 모함을 하여 중랑장을 동탁으로 교체하고 노식을 압송하라는 명이 있었던 것이다. 장비가 화가나 호송관들을 죽이려 하자 노식이 정말 역적이 될 것을 우려해 장비를 말린다. 그 길로 유비 일행은 황건적에게 당하고 있는 관군들을 발견하게 되고 그 즉시 황건적을 몰아내 또 다시 전투를 승리로 이끈다. 그 때 구해줘서 감사하다며 인사를 하고 나타난 이가 바로 동탁인데 정규군이 아닌 의병임을 알고는 무시하고 막사로 들어가 버린다. 동탁의 자는 중영으로 원래 성격이 음흉하고 목에 힘을 주는 버릇이 있어 하동태수가 된 후부터는 무례하고 오만하기로 유명하다. 유비군은 다시 주전을 찾아가 합세하였고 연전연패하던 동탁은 천자로부터 해직되어 황보숭이 중랑장으로 승급한다. 황보숭은 곡양에서 장양을 죽게 하고 조조를 앞세워 7차례 승리한 후 이미 병들어 죽은 장각의 시신을 파헤쳐 부관참시하고 죄인의 목을 막대기에 거는 효수를 한다.

완성 전투

장각의 원수와 황건당의 부활을 위해 조홍, 한충, 손중은 남은 수 만의 병력을 완성에 집결시키자 조정에서는 주전을 시켜 잔당을 소탕하도록 하고 유비도 주전을 따라가는데 합류한 손견 부대와 함께 세부대가 황건적을 둘러싸고 깨끗하게 섬멸한다. 유비를 제외한 전투에 참여한 모든 장군들은 수도 낙양으로가 벼슬을 얻게 되고 황보숭의 청으로 노식 장군도 중랑장으로 복직된다. 대신 중에 몹시 곧고 대쪽같은 장균이란 사람이 천자를 뵙고 매관매직하여 황건적의 난이 생기게 한 십상시를 벌하고 황건적을 소탕하는데 공이 있는 모든 사람에게 보상을 해주기를 청하자, 십상시는 천자를 꾀어 장균을 내쫒고 재발방지를 위해 공이 있는 모두에게 작은 벼슬들을 주도록 한다. 유비는 이를 계기로 정주 중산부 안희현에 현위가 되어 도임지로 떠나게 된다.

안희현 현위 유비

안희현은 작은 고을로 유비는 백성들을 평안하게 하며 잘 다스리고 있었는데 각 고을에 뇌물을 받기 위해 조사관이 파견된다. 안희현에도 조사관이 당도하고 유비가 뇌물을 바치지 않으니 황족을 사칭하고 매관 등의 부정관리를 하였다며 계속해서 뇌물을 바란다. 유비가 꿈쩍도 하지 않자 유비 밑의 아전을 따로 불러내어 유비에게 뇌물을 바치도록 전달하게 하려는데 아전이 말을 듣지 않자 기둥에 묶어 매타작을 하게 된다. 장비가 주변 술집에서 술을 마시다가 매질하는 소리를 듣고 가보니 노인들에게 사정을 듣고는 들어가 독우를 개패듯 팬다. 유비는 더이상 그곳에 머무를 수 없음을 알고는 신분증과 관인을 반납하고 안희현을 떠나게 된다. 

평원 별부사마 유비

조정에서는 관리를 구타한 죄로 유비, 관우, 장비에게 체포령을 내리게 되고, 유비 일행은 대주로 가서 종씨 태수 유회에게 몸을 의탁한다. 이번엔 십상시가 대놓고 벼슬값을 달라며 전체 공문을 돌리자 강직한 주전과 황보숭은 벼슬을 내놓게 된다. 황건적의 난이 평정되자 이와 같은 무정부패들로 인해 각지에서는 반란군이 들끓게 되고 어양 땅에서는 장거와 장순이 천자와 대장군이 되어 버렸다. 보다못한 충신 유도가 울며 간언을 하자 그새 십상시에 말을 듣고는 유도를 죽이라 명하자 이번엔 진담이 나섰다가 다음날 둘다 죽게된다. 십상시는 손견을 불러 장사태수로 봉사고 반란군을 치게 하니 50일이 채 되지 않아 말끔히 평정한다. 또한 어양 땅의 반란을 평정하기 위해 유주목사 유우에게 장거, 장순을 토벌하도록 하자 유회는 이 때다 싶어 유우에게 유비를 천거한다. 전투가 시작되려는데 장순의 부하가 미리 손을 써 장순의 목을 가져오고 장거 역시 목을 매고 만다. 어양을 토벌한 공으로 유비의 체포령은 해제되고 공손찬의 상소문으로 유비는 평원 현령인 별부사마 자리에 앉게 된다.